Des Esseintes est le descendant d'une famille noble, a vécu une vie décadente à Paris qui l'a laissé dégouté des hommes, et s'est astreint à une vie de retraite à la campagne. Il y collectionne peintures pierres précieuses et livres, s'essaie à la confection de parfums... Tout pour lui est basé sur les sensations qu'il recueille. Le simple fait de tourner les pages d'un livre traitant d'une forêt lui suffit pour être dans cette forêt. Voulant visiter l'angleterre, il part pour la gare à Paris mais ne peut se résoudre à rejoindre la foule. Il se réfugie dans un pub où il se retrouve au milieu d'anglais. Cela lui suffit finalement pour se croire en angleterre et il retournera directement chez lui, satisfait. Finalement, son régime de sensations déteriorant sa santé, il est contraint de rejoindre Paris, ce qu'il compare à l'embrassement de la religion par l'athée.
Le livre a créé un tourbillon de critiques à sa sortie. Acclamé par Whistler, Bourget, Paul Valery, Mallarmé, Léon Bloy... Zola accusa Huysmans d'avoir porté
et que,Zola a écrit : un coup terrible au Naturalisme
Barbey d'Aurevilly compara Huysmans à BaudelaireZola a écrit :
nul littérature n'était possible dans ce genre, épuisé par une seule oeuvre
(Huysmans se convertit peu après)Barbey d'Aurevilly a écrit : Après les fleurs du mal j'ai dit à Baudelaire que les seuls choix qu'il lui restait étaient le canon du pistolet ou le pied de la croix. Mais l'auteur d'"A rebours" fera t'il le même choix?
Cette oeuvre a également inspiré "le portrait de Dorian Gray" d'Oscar Wilde.
Attention : le niveau très soutenu de langage ainsi que le style particulier peuvent décourager.